Lima Site 42

De retour - Alerte atomique

2010-06-08T16:35:00.001+02:00

Me voici de retour après quelques mois d'absence pour cause d'occupations diverses. Je ne suis toutefois pas resté totalement inactif en ce qui concerne mon projet puisque - étant toujours dans l'expectative quant au mystérieux sous-marin d'Opération Mercury - je me suis attaqué à l'épisode Alerte atomique (à ne pas confondre avec Alerte nucléaire, le volume cartonné "Tout Buck Danny" n°13 qui regroupe Mission Apocalypse, Les Pilotes de l'enfer et Le Feu du ciel ).

Il y a pas mal de matière à analyser dans Alerte atomique, avec tout d'abord un crash à l'appontage et l'explosion des roquettes Zuni embarquées par un Crusader qui évoque les terribles accident survenus sur le Forrestal en 1967 et l'Enterprise en 1969. On peut trouver sur Youtube un documentaire sur l'accident du Forrestal, visiblement (auditivement) réalisé par une chaine anglaise d'après l'accent du narrateur. La qualité du documentaire est plutôt médiocre (commentaire sensationnaliste et reconstitutions risibles) mais les quelques images d'archives valent le coup d'œil et les témoignages sont intéressants.

Cet épisode de Buck Danny met en scène la perte d'une bombe nucléaire par les Américains, chose relativement courante dans les années soixante. Comme source sur la question, j'ai consulté un rapport du Département de la Défense, Narrative Summaries of Accidents Involving U.S. nuclear Weapons 1950-1980. Pendant mes recherches, j'ai découvert qu'un A-4 Skyhawk de l'US Navy était tombé à la mer avec une bombe H en 1965 au large du Japon, chose qui n'a été révélée qu'en 1989 sous la pression de Greenpeace (lire l'article du New York Times de l'époque ici). Cet incident permet de démontrer que la situation imaginée par Charlier n'est pas foncièrement fantaisiste.

Le A-5 Vigilante joue un rôle important au début de cette aventure, et ce pour la dernière fois dans la série. Il y a visiblement dans le scénario une confusion entre la version de bombardement A-5A /B et de reconnaissance RA-5C, ce qui me permet d'évoquer toute la carrière de l'appareil, en me basant surtout sur RA-5C Vigilante Units In Combat (Osprey Combat Aircraft n°51) de Robert Powell et Jim Laurier.

Les deux accidents nucléaires les plus connus des années soixante sont bien sûr celui de Palomares en Espagne (1966) et Thulé au Groenland (1968), tout deux impliquant un B-52. Comme ils ont eu lieu après la parution d'Alerte atomique, force est de reconnaître que comme bien souvent Charlier a concocté un scénario ultra-contemporain, contrairement aux aéronefs mis en scène qui sont parfois obsolètes. Cette remarque n'est d'ailleurs pas vraie dans le cas d'Alerte atomique, puisqu'on y voit en action un Boeing H-46 Sea Knight, qui venait tout juste d'entrer en service, et un Lockheed C-130 Hercules équipé du système de récupération Fulton. Je ne me suis pas encore attaqué au passage impliquant cet engin, mais cela ne devrait pas me poser de problème car je dispose comme référence de l'excellent The Praetorian STARShip : The Untold Story of the Combat Talon, de Jerry L. Thigpen, ouvrage consacré comme son titre l'indique à la version "special operations" du C-130.

La tentative de récupération de la bombe par Buck Danny m'a permis d'évoquer les missions CSAR au Vietnam. Les livres dont je dispose (Cheating Death de Marrett et Here There Are Tigers de Hawthorne) traitent plutôt de l'US Air Force que la Navy, mais j'ai trouvé un très intéressant article sur les opérations CSAR de cette dernière arme en ligne.

Alerte atomique et sa suite, L'Escadrille de la mort, se déroule dans un contexte géopolitique sud-américain assez complexe, impliquant un état aux prises avec une rébellion fournie en armes et mercenaires par des trafiquants installés dans le pays voisin. Je vais donc me documenter sur la question, n'étant pas vraiment familier de cette partie du monde. J'ai par contre déjà remarqué quelques parallèles avec la guerre civile au Congo (et les appareils utilisés à cette occasion, en particulier les plutôt rares Saab J 29 Tunnan) dans les années 60.

Retour sur les Tigres Volants

2010-02-27T23:26:00.002+01:00

Je suis pour l'instant un peu bloqué dans le travail sur Opération Mercury car je n'arrive pas à identifier le sous-marin utilisé par les antagonistes. Après avoir passé en revue un certains nombre de sous-marins américains, allemands, russes, français, anglais et suédois des années quarante, cinquante, j'en suis pour le moment arrivé à la conclusion que ce modèle a été purement et simplement imaginé par Hubinon. Cependant, étant loin d'être un expert dans le domaine je ne peux pas me prononcer absolument, c'est pourquoi j'attends les résultats d'une petite enquête effectuée sur des forums de spécialistes!

Du coup j'en profite pour améliorer l'analyse de la trilogie des Tigres Volants. On peut voir sur le terrain de Nuoc Long des "camions radars", qui sont en fait des GMC CCKW avec une baie vitrée anguleuse de tour de contrôle et une antenne radar. J'avais fait un peu fait l'impasse sur la question, ne trouvant pas d'informations sur de tels engins, mais grâce à "Bodge Deep", membre et modérateur de l'excellent Historic Military Vehicle Forum j'ai obtenu des informations détaillées sur cette configuration que j'ai incluses dans mon texte.

En travaillant sur Opération Mercury je me suis intéressé à l'exactitude des cockpits dessinés par Victor Hubinon. Du coup, j'ai vérifié les dessins des cockpits des Skyhawk, qui sont plutôt faux. Je suis donc en train de rédiger quelque chose à ce sujet.

J'ai oublié d'ajouter dans ma table des matières que j'ai prévu d'inclure deux tableaux, l'un concernant les victoires aériennes de nos trois héros, et l'autre leurs pertes. On peut y voir que pour la période 1960-1973, Danny et Tumbler se sont plus souvent éjectés qu'ils n'ont descendu d'ennemis, tandis que Sonny s'en tire avec un ratio plutôt médiocre de 1:1. Pour compenser le trio partage deux victoires assez improbables: un Hawker Hunter descendu avec un B-26 Marauder et un Saab J-35 abattu avec un appareil d'épandage! J'ai hésité à inclure d'autres données statistiques un peu amusantes, comme par exemple la durée de vie des personnages secondaires, et les probabilités qu'ils soient des traitres, mais de telles données ne font vraiment sens que si on les applique à l'entièreté de la série et sortent donc du cadre de l'ouvrage.

Le reste des mes activités d'écriture aéronautiques est pour le moment en suspens. Pour le moment, j'attends les réponses de ma source sur les Fast FAC pour entamer l'article sur la question.

Table des matières

2010-02-20T23:29:00.003+01:00

Ayant achevé le premier jet de l'analyse des Tigres Volants, je me suis maintenant attelé à celle de la bilogie Opération Mercury/Les Voleurs de Satellites, sortie en 1962. Il y aura sans doute bien moins de matière à traiter dans ces deux épisodes. En plus de la comparaison avec le véritable déroulement du projet Mercury, je proposerai des alternatives aux Grumman F11F du Forrestal, omniprésents dans ces épisodes alors que ce chasseur n'était plus embarqué sur ce porte-avions depuis 1958. D'autres développements me viendront certainement en cours de travail.

J'ai réfléchi à quelques ajouts intéressants à faire au livre. Voici sa table des matières provisoire (en particulier en ce qui concerne certains titres!) :

I. La Trilogie des Tigres Volants:
1. Le Retour des Tigres Volants.
2. Les Tigres Volants à la rescousse.
3. Tigres Volants contre pirates.
4. Le USS Saratoga au Vietnam.
5. Les A-4 Skyhawk au Vietnam.

II. Le programme spatial.
1. Opération Mercury.
2. Les Voleurs de satellites.
3. Le USS Forrestal au Vietnam.
4. X-15.
5. Alerte à Cap Kennedy.
6. Les RF-101 Voodoo au Vietnam.

III. Aventures sur l'Enterprise
1. Le mystère des avions fantomes.
2. Alerte atomique.
3. L'escadrille de la mort.
4. Le USS Enterprise au Vietnam.
5. Les F-8 Crusader au Vietnam.

IV. Les Blue Angels
1. Les Anges Bleus
2. Le pilote au masque de cuir.

V. Retour en Asie du Sud-Est.
1. La vallée de la mort verte.
2. Requins en mer de Chine.
3. Ghost Queen.
4. Le USS Ranger au Vietnam.
5. Les A-7 Corsair II au Vietnam.

Annexes :

1. Buck Danny et le Phantom II.
2. Les problèmes de grade et la confusion US Navy/US Air Force dans Buck Danny.

J'ai rédigé avec plaisir la deuxième annexe, qui m'a permis d'évoquer quelques unes des figures les plus intéressantes de l'US Air Force en Asie du Sud-Est, les colonels Robin Olds, Vermont Garrison et Harry Aderholt. L'exemple de leurs carrières m'a permis de démontrer qu'il n'y a rien de surprenant à ce que Buck Danny n'atteigne jamais sa première étoile de général.

Dans un autre registre, j'ai trouvé la réponse à mon interrogation sur les FAC Butterfly. Je me demandais s'ils pilotaient eux-mêmes; la réponse est non, d'après Appollo's Warriors. Le livre dit en effet : "[...]Butterfly talking continuously to strike pilots, the civilian American pilot sitting next to him [...]" (p.216).

Fast FACs

2010-02-16T22:31:00.004+01:00

C'est en lisant l'article "Sauvez Bat 21" dans le Wingmasters numéro 7 en 1998 que j'ai découvert les missions de contrôle aérien avancé (Forward Air Control). Depuis lors je m'intéresse énormément aux appareils dédiés á ces missions, depuis les MS 500 Criquet jusqu'aux F-4 Phantom II. En ce qui concerne la période "américaine" de la guerre (grosso modo de 1960 à 1973), on trouve facilement des informations sur les "Slow FACs" (principalement les O-1, O-2 et OV-10). Sur ce sujet il existe en effet un certain nombre de mémoires de guerre, comme par exemple Naked in Da Nang ou Here there are Tigers, ainsi que de livres généraux comme Hit my Smoke! Il existe également au moins un ouvrage sur les C-123 "Candlesticks" (évoqué dans ce billet ) et un sur les C-130 "Blind Bats". On peut trouver également de bonnes ressources sur le web.

Les "Slow FACs", jusqu'en 1967-68 principalement des O-1 Bird Dog, datant de la Corée, opéraient au Sud-Vietnam, au Laos, et à la pointe sud du Nord-Vietnam dans la zone RP1 (Route Package One). Ce secteur devint impraticable en 1967 à cause de la densité de l'artillerie anti-aérienne, couplée à la menace des SA-2. Il fut alors décidé de remplacer les O-1 par des jets. A l'époque les Marines utilisaient déjà avec succès des TF-9J (version biplace du vieux F9F Cougar) dans ce rôle, désigné par eux Tactical Air Control (Airborne). L'appareil choisi par l'USAF fut le F-100 Super Sabre, alors le principal avion d'appui au Sud-Vietnam, dans sa version biplace F qui était également employée comme "Wild Weasel". Le programme "Misty" fut lancé sur la base de Phu Cat. En 1968, les F-100F furent complétés puis remplacés par des F-4 opérant depuis les bases de Thaïlande et du Sud-Vietnam, qui opérèrent jusqu'en 1972. Pendant ce temps les Marines remplacèrent les TF-9J par des TA-4F flambants neufs dont l'indicatif était "Playboy". Au début des années 80 les TA-4F seront remplacés par un petit nombre d'OA-4M, variante du A-4M spécialement destinée au missions FAC (le discret OA-4M est d'ailleurs mon Skyhawk préféré depuis que je l'ai découvert dans Les Chasseurs Américains, un livre des éditions Atlas qui fut pendant mon enfance une des mes uniques sources aéronautiques).

Il est bien plus difficile de trouver des informations sur les "Fast FACs" que sur les "Slow FAC". Il existe deux livres (ou plutôt un et demi) sur le programme Misty, Misty et Bury us Upside Down qui est en fait une version ré-écrite par un auteur professionnel du précédent. Misty, sorti en 2002 et sous-titré First Person Stories of the F-100 Misty Fast FACs in the Vietnam War, est en effet un recueil d'anecdotes et de souvenirs "bruts de décoffrage", édité (à compte d'auteur il me semble) par le major-général en retraite Don Shepperd. C'est un ouvrage passionnant, mais qui de par sa nature ne s'adresse qu'à un public très limité. Près de quatre-vingt pilotes Misty ont apporté leur contribution au livre. Son seul défaut à mes yeux (peut-etre corrigé dans Bury us Upside Down que je ne possède pas) est l'iconographie, qui a souffert à l'impression.

La sortie de ce livre en 2002 a comblé en partie une énorme lacune dans la bibliographie sur les "Fast FACs"; il n'a malheureusement pas à ma connaissance d'équivalent en ce qui concerne les F-4 FACs. Mes source sur les opérations des "Laredos", "Wolfs", "Tigers", "Night Owls", "Stormys", "Gunsmokes" et autres "Falcons" sont principalement une trentaine de pages dans une monographie publiée par l'université de l'Air Force, Mosquitoes to Wolves,* et à huit pages dans une thèse d'un officier de la Navy pour l'US Army Command and General Staff College. Il faut y ajouter le chapitre 13 de l'extraordinaire Palace Cobra d'Ed Rasimus, deuxième partie de ses mémoires de guerre, intitulé "Wolfs and Laredos and Tigers, Oh My!". D'après Rasimus, "In 1970, '71 and early '72, the Wolfs from Ubon, Laredos at Udorn and Tigers FACs from Korat had written large in the history of fighter aviation". Je dois dire que depuis que j'ai lu cette phrase je suis encore plus frustré par le manque d'informations sur le sujet! Je troquerais bien deux ou trois mille bouquins sur le Messerschmitt Bf 109 contre un seul sur les F-4 FACs!

Enfin, d'après Vietnam - The War in the Air, des TF-102 ont été utilisés comme Fast FACs. Je suis à la recherche d'information sur la question. Je travaille en effet en ce moment à un article sur le sujet, en me limitant à l'USAF. En ce qui concerne les opérations des Phantom II, j'ai bon espoir d'en savoir un peu plus bientôt, car je suis entré en contact par mail avec un ancien pilote "Wolf" basé à Ubon, qui a accepté de répondre à mes questions.

* On remarquera que dans le titre emploie le forme plurielle correcte "Wolves" alors que les équipages de F-4 de l'époque utilisaient semble t-il "Wolfs".

Tigres Volants contre Pirates

2010-02-12T12:04:00.003+01:00

Me voici donc plongé dans l'étude du troisième volets de la trilogie des Tigres Volants. Pour la comparaison entre le Laos et le Vien-Tan ma principale source est Shooting at the Moon de Roger Warner, un excellent ouvrage sur la guerre secrète au Laos. Un peu à la façon du monumental A Bright Shining Lie : John Paul Vann and America in Vietnam de Neil Sheehan, Shooting at the Moon utilise une approche biographique pour présenter l'aventure laotienne de la CIA et l'épopée Hmong, à travers la vie (et les oeuvres) de Bill Lair, Theodore Shackley, Vang Pao... Le livre est d'une rare objectivité et extrêmement fiable. Comme source secondaire j'emploie le Squadron/Signal War in Laos 1954-1975, principalement iconographique mais dont le texte d'accompagnement rédigé par Kenneth Conboy est précis et fiable. Cet auteur a d'ailleurs sorti également Shadow War: The CIA's Secret War In Laos que je n'ai pas (encore) lu mais qui semble de bonne qualité.

L'assaut des Tigres Volants sur la prison de Song Lai m'a conduit à me renseigner sur l'opération Jéricho menée par la RAF contre la prison d'Amiens en 1944. Je me suis basé sur l'article "Mossie casseurs de prison" publié dans le Wingmasters n°9 sorti en mars 1999 et que j'ai tiré des cartons de mon adolescence maquettiste. J'ai ensuite comparé le raid sur Song Lai à l'opération Ivory Coast contre la prison de Son Tay qui eut lieu en 1970. Le site de l'association des vétérans du raid contient bon nombre d'informations utiles. Le toujours intéressant Nakhon Phanom during the Secret War m'a lui aussi servi.

Ce même site m'a fourni certaines données dont j'avais besoin concernant le très secret Studies & Observation Group du MACV, complété par MACV-SOG.

J'ai mis en perspective les Tigres Volants avec les FAC Butterfly et Raven opérant au Laos. Je ne possède malheureusement pas The Ravens de Christopher Robbins et j'ai du me contenter d'infos glanées ça et là sur le Web, principalement sur la Raven FAC homepage. En ce qui concerne les FAC Butterfly je n'ai que des informations très générales sur leurs opérations. Je cherche la confirmation ou l'infirmation qu'ils ne pilotaient pas eux-mêmes mais étaient observateurs dans des appareils pilotés par des hommes d'Air America.

Les Tigres Volants à la rescousse

2010-02-07T15:42:00.006+01:00

Je suis en train d'arriver doucement à la fin de la partie consacrée au deuxième épisode de la trilogie des Tigres Volants. Il y a énormément de matière à analyser dans cet opus, et j'ai découvert des choses très intéressantes. L'excellent Osprey US Navy and Marine Corps A-4 Skyhawk Units of the Vietnam War 1963-1973 m'a été très utile pour comparer les opérations réelles des A-4 en Indochine avec celles, fictives, des Tigres Volants.

La plupart des combats aériens dans la BD se font à la roquette; j'ai donc essayé d'en savoir plus sur les capacités air-air de cette arme, et explorer un peu son histoire, depuis les R4M allemandes de la Seconde Guerre Mondiale jusqu'aux actuelles Hydra 70. Je me suis également plongé dans l'étude des radars mobiles américains, afin de comprendre le système de veille aérienne mis en place par Buck Danny sur le terrain de Nuoc Long. Je ne pense pas que je m'en serais sorti sans l'aide du très (très) bon site Mobile Military Radar. J'espère que les conclusions que j'ai tirées grâce à cette source extrêmement vaste sont correctes!

Certains des Skyhawk de Buck Danny étant employés pour la reconnaissance, je me suis demandé de quel équipement photo ils étaient dotés. Je n'ai pas trouvé de pods de reconnaissance dans l'inventaire américain avant les années 80 et le TARPS des F-14; a priori la doctrine en vigueur dans la période précédente était d'employer exclusivement des appareils spécialisés (RF-84F, RF-101A/C, F9F8-P, RF-8A/G, RF-4B/C RA-5C...) qui emportaient leur équipement en interne. Pour finir ce sont les RF8F Bearcat de l'Escadrille de Reconnaissance d'Outre Mer 80 de l'Armée de l'Air qui m'ont pointé du doigt la solution retenue par les Tigres Volants.

J'ai passé en revue les défenses de la base de Nuoc Long, tant contre les attaques aériennes que terrestres. Dans la BD les Américains n'ont pas jugé bon de fournir une quelconque défense air-air à la base, et ils s'en mordent les doigts. J'ai proposé quelques possibilités pour pallier à cette lacune. Pour être équitable, j'ai aussi proposé une autre stratégie d'attaque de Nuoc Long pour les rebelles, reposant non pas sur un bombardement aérien mais sur une mission commando menée par des sapeurs. Ce sont bien sur les unités Dac Cong des Vietnamiens et leurs opérations contres les bases américaines qui m'ont inspirés, en particulier leur attaque sur Da Nang le 1er juillet 1965. Les évènements sont racontés en détail, du point de vue des Américains, sur le site de la Vietnam Security Police Association.

Quelques récitatifs et dialogues nous apprennent que les Tigres Volants mènent de nombreuses missions d'appui, qui ne sont pas montrées par ailleurs. Je vais donc essayer d'extrapoler une description succincte de ces opérations à partir des quelques données disponibles. Pour équilibrer un peu mon texte je placerai cette description dans la partie consacrée à Tigres Volants contre Pirates qui inclura également une comparaison entre le Vien-Tan de Jean-Michel Charlier et le Laos. C'est en effet ce dernier pays, et non pas le Vietnam comme on pourrait logiquement le penser, qui a fourni l'inspiration principale au scénariste.

Flying through Midnight

2010-02-04T00:43:00.003+01:00

Comme on peut le deviner, je m'intéresse tout particulièrement à la guerre aérienne au Laos entre 1960 et 1975. Je suis à l'affut de toutes les sources que je peux trouver, qu'il s'agisse de sites internet, de rapports CHECO ou de livres. C'est pourquoi je me suis procuré Flying through Midnight.

L'auteur, John T. Halliday, a piloté des C-123K Provider au dessus du Laos depuis la base de Nakhon Phanom. Ses missions avaient lieu de nuit ; elles consistaient à larguer des fusées éclairantes sur les camions qui circulaient sur la piste Ho Chi Minh pour que les chasseurs-bombardiers puissent les détruire.

Disons le tout de suite, Flying through Midnight est un livre assez particulier, qu'on peut difficilement utiliser comme référence puisque la plupart des anecdotes qui y sont racontées sont fausses. Pour autant c'est très loin d'être un mauvais livre; son authenticité se situe simplement ailleurs que dans les faits. Les histoires de guerre racontées par les pilotes sont souvent exagérées ou déformées, mais les sensations et l'état d'esprit qu'elles enrobent sont eux bien réels. Le livre se rapproche en fait beaucoup de romans comme Catch 22 et Going after Cacciato. En ayant cela en tête, on peut l'apprécier à sa juste valeur.

Sa nature romanesque est d'ailleurs immédiatement trahie par sa structure narrative qui n'est pas celle, efficace et chronologique, habituellement rencontrée dans les mémoires de guerre. Le fil conducteur du livre est une seule mission de nuit, qui se terminera de manière spectaculaire, dont le récit est entrecoupé de souvenirs d'autres missions. Autres éléments inhabituels pour ce genre de littérature :des dialogues abondants et du suspense. Tout cela, ajouté au style plutôt correct (résultat de très nombreuses séances de réécriture) rend le livre agréable à lire. Les paroles de quelques chansons phares de groupes de l'époque comme Creedence Clearwater Revival rythment le texte, ce que j'ai assez apprécié étant moi-même fan.

Ceux qui, comme moi, ont un faible pour le C-123 devraient aussi y trouver leur compte car cet avion est un personnage à part entière dans l'histoire. Je ne peux que conseiller la lecture des commentaires, pour le moins partagés, sur Amazon. Ceux laissés par des vétérans, positifs ou négatifs, sont plein d'enseignements.

Les Tigres Volants

2010-02-01T12:06:00.001+01:00

Dans le cadre de mon projet Buck Danny, je m'intéresse en ce moment à la trilogie des Tigres Volants, parue dans le journal Spirou en 1960-61. J'ai fini le gros œuvre sur Le Retour des Tigres Volants et je m'occupe maintenant de l'épisode Les Tigres Volants à la Rescousse.

Pour le Retour, je me suis intéressé aux variantes du Vought F-8 Crusader, en particulier les versions de développement YFU8 afin de déterminer le type d'appareil sur lequel vole Tumbler au début de la BD. Ma conclusion est qu'il est impossible de le savoir avec certitude; j'ai donc donné les choix possibles. Je suis toujours à la recherche de photos des prototypes YF8U-1 et YF8U-1E afin de vérifier un détail dans la décoration de ces appareils...

J'ai également cherché à vérifier, sans succès, l'existence des aérodromes japonais évoqués dans l'aventure. On les trouverait sur les îles Paracels, situées entre les Philippines et le Vietnam. Les Japonais disposant de bases aux Philippines et en Indochine, l'intérêt de construire des pistes sur cet archipel me parait assez limité. Ma conclusion est, pour l'instant, qu'il s'agit d'une pure invention de Jean-Michel Charlier (inspiré peut-être par la base sous-marine d'Itu Aba dans l'archipel des Spratleys).

Notons que la Chine possède de nos jours une assez grande base sur l'île Woody dans les Paracels, construite à partir des années 70.

Autre information (assez farfelue) qui me fait défaut, le pourcentage de pilotes mariés dans un squadron de l'US Navy au début des années soixante. Ce genre de statistiques démographiques sont plutôt difficiles à trouver! J'en ai besoin afin de démontrer que Buck Danny aurait eu bien du mal à rassembler assez de pilotes célibataires, volontaires et qualifiés sur Skyhawk pour former ses Tigres Volants. D'après mes propres statistiques grossières, faites sur une douzaine de pilotes un peu connus, je soupçonne que la majorité devait être marié.

Par ailleurs, j'ai eu un instant de doute à propos de mon analyse d'Alerte à Cap Kennedy. J'y ai identifié les chasseurs de jour inaguayens comme étant des MiG-21, mais le dessin de Victor Hubinon n'étant pas, dans ce cas-ci, des plus exacts, je me suis demandé s'il ne pouvait pas plutôt s'agir de Sukhoi Su-9/11 "Fishpot". Ce chasseur partage en effet un certain nombre de points communs avec le MiG, le plus évident étant ses ailes delta. Une comparaison du dessin avec des photos m'a cependant rassuré; ces chasseurs sont bien des MiG-21F-13.

Correctif et addendum!

2010-02-01T00:00:00.008+01:00

J'ai fait une petite correction dans ma traduction de Second defense of Lima Site 36. J'avais en effet écrit que le 602nd Fighter Squadron (Commando) avait été renommé 602nd Air Commando Squadron en 1966, ce qui est faux. Le 602nd est passé directement de l'appellation Fighter Squadron à celle de Special Operations Squadron à la mi-1968. A en croire George Marrett (auteur de Cheating Death - Combat Air Rescue in Vietnam and Laos) ce changement fut peu au gout des pilotes, qui rechignaient à abandonner leur titre de seul squadron de chasse sur avion à moteur à piston. D'autant que si aujourd'hui la désignation Special Operations Squadron évoque une unité d'élite, les pilotes de l'époque remarquèrent surtout l'ironie du sigle SOS. Le changement de nom affecta les Air Commando Wing d'une façon qui parut encore plus ridicule puisqu'ils devinrent des SOW (truie).
J'en ai profité pour rajouter quelques "s" là où ils manquaient, mais je doute que le compte y soit! On peut trouver cette nouvelle version ici.

Puisque j'ai évoqué le livre de George J. Marrett, je vais profiter de ce message pour en parler un peu. Après quatre années comme pilote d'essai de 1963 à 1967, ce capitaine de l'Air Force fut envoyé en Indochine comme pilote de Skyraider affecté au 602nd Fighter Squadron, alors basé à Udorn RTAFB, Thaïlande. Il raconte son année de guerre 1968 dans ce livre de mémoires, avec une emphase particulière sur les missions de sauvetage Sandy.

Je dois avouer que cet ouvrage fait partie de mes favoris, d'une part parce que c'est une mine d'informations sur les opérations des Skyraider au dessus du Laos et du Nord-Vietnam, et d'autre part parce qu'il est écrit dans un style assez original que j'apprécie particulièrement. Marrett écrit avec beaucoup de recul et d'objectivité, avec à l'occasion des remarques pince sans rire, tout en évoquant sobrement mais avec intensité ses amis et collègues qui furent tués ou portés disparus (dont le lieutenant-colonel William Jones, récipiendaire de la médaille d'honneur pour une action racontée en détail dans le livre, et qui , ironie tragique, mourut dans un accident d'avion - civil!- peu après son retour aux Etats-Unis).

Le livre est illustré par quelques cartes de bonne qualité et un portofolio de photos intéressantes (pour moi en tout cas!) A noter pour l'anecdote que "Sock'it to them", le A-1J de George Marret, est le sujet de la boite Tamiya au 1/48 qui couvre les Skyraider de l'USAF.

Seconde défense du Lima Site 36

2010-01-29T15:19:00.002+01:00

Les rapports CHECO constituent l'une des mes sources favorites sur la guerre aérienne au Vietnam. Ces rapports ont été produits tout au long du conflit par la division CHECO du directorat d'évaluation technique du quartier-général des PACAF. Ils ont été déclassifiés à partir des années 80. On peut en trouver un certain nombre sur www.dtic.mil.

Ces derniers jours je me suis amusé à traduire l'un d'entre eux, "Second Defense of Lima Site 36", que j'ai déjà mentionné dans mon premier message sur ce blog. J'ai essayé de respecter le style et la phraséologie originals sans trop abuser d'anglicismes. Quelques termes idiomatiques comme "ordnance", qui désigne le chargement d'armes emportés par un avion de guerre, ne sont pas évident à traduire. J'ai utilisé "bombes", ce qui n'est pas vraiment exact puisque "ordnance" peut aussi bien impliquer des roquettes ou du napalm. "Munitions" serait peut-être une traduction plus appropriée mais cela ne me semblait pas sonner juste. Une autre expression qui m'a posé problème est "fair game", dans la phrase "When asked where to strike, he was told that anything outside the compound itself and the ridgeline would be 'fair game'." J'ai traduit par "en jeu" pour rester proche de l'expression originale, mais "fair game" a une richesse sémantique bien plus grande, puisqu'il implique une notion de justice, de quelque chose de "réglo". "Game" peut aussi avoir le sens de "gibier", signification également bien adaptée dans le contexte...

J'ai rajouté quelques courtes annexes explicatives à ma traduction et j'en ai fait un document pdf que l'on peut télécharger ici . J'ai gardé les deux premières pages d'origine et j'ai utilisé une police de caractère "machine à écrire" pour conserver un peu l'apparence du document original.

J'ai prévu de traduire dans l'avenir un autre rapport, intitulé "Aerial protection of Mekong river convoys in Cambodia", une de mes sources pour un hypothétique article sur la guerre aérienne américaine au Cambodge.

Projet Buck Danny

2010-01-27T11:01:00.001+01:00

Comme je l'ai indiqué sur le côté, je suis actuellement occupé à la rédaction d'un livre intitulé (provisoirement en tout cas!) Buck Danny et la guerre du Vietnam. De quoi s'agit-il exactement?

On l'aura deviné, mon projet est consacré à la célèbre bande dessinée aérienne Buck Danny. A l'instar de beaucoup de passionnés d'aviation j'ai grandi en lisant cette bande dessinée. J'ai reçu mon premier album, le volume 12 de la collection "Tout Buck Danny", Mission aérienne anti-mafia pour mes dix, mais j'avais déjà depuis quelques années l'habitude de lire les épisodes au rayon BD d'un supermarché...

Ayant récemment reçu d'une âme généreuse son entière collection de Buck Danny - tous les épisodes scénarisés par Jean-Michel Charlier et dessinés par Victor Hubinon - j'ai relu toutes les aventures avec plaisir. Je me suis aussi rendu compte des erreurs techniques faites par le tandem Charlier-Hubinon. Elles sont très compréhensibles, car on imagine bien qu'obtenir de la documentation à jour sur les matériels et unités de l'US Air Force et l'US Navy était plutôt difficile dans les années cinquante et soixante! Cela nécessitait un temps que les deux comparses n'avaient pas puisqu'ils menaient de front de nombreux autres projet.

Néanmoins, je me suis dit que ces erreurs pourraient constituer un moyen intéressant de parler d'Histoire de l'aviation à partir des aventures de Buck Danny. J'ai donc écrit un article sur l'épisode 32, Alerte à Cap Kennedy.

Je me suis rendu compte, en travaillant sur l'article, qu'il serait plus complet si je m'intéressais aussi aux sources d'inspiration de Charlier, et si j'essayais de voir dans quelle mesure ses scénarios ne précédaient pas la réalité par certains aspects.

Au final, j'ai eu une approche à la fois externe et interne, c'est à dire que j'ai essayé d'expliquer les différents éléments par rapport avec notre réalité, mais que je me suis aussi amusé, quand je le pouvais, à leur trouver une cohérence dans le monde de Buck Danny. L'objectif étant toujours d'évoquer autant d'aspect que possible de l'Histoire de l'aviation.

Une fois cet article terminé, j'ai eu envie d'en écrire d'autres, et je me suis dit que le tout pourrait former un livre. Comme je suis surtout passionné par l'aviation américaine pendant la guerre du Vietnam (1960-1975), j'ai décidé de me limiter aux bandes dessinées sorties pendant cette période. Cela fait 14 albums, du numéro 26, Le Retour des Tigres Volants au numéro 40, Ghost Queen. J'ai aussi choisi d'utiliser la guerre du Vietnam comme fil conducteur du livre.

A l'époque, les publications destinées à la jeunesse, comme les bandes dessinées, étaient sévèrement contrôlées et devaient être exemptes de contenu politique et géopolitique évident. L'Indochine se trouvait donc hors-limite pour Buck Danny, au grand dam de Jean-Michel Charlier qui y voyait évidemment une incroyable source d'inspiration. Je voudrais donc essayer de corriger cette lacune forcée dans Buck Danny, en cherchant dans les 14 albums tout ce qui peut évoquer le conflit vietnamien.

J'ai aussi prévu un chapitre sur Buck Danny et les F-4 Phantom II. Je me suis toujours demandé pourquoi cet appareil incontournable des années soixante était si peu présent dans la BD.

Pour se faire une idée de ce que ça donne, l'article sur Alerte à Cap Kennedy peut être téléchargé, au format word. Il n'est pas illustré, lacune qui serait corrigée en cas de publication.

Lima Site 42

2010-01-27T00:42:00.007+01:00

En guise d'introduction à ce blog, je vais expliquer l'origine du titre que je lui ai choisi.

Lima Site était le nom donné aux petits terrains d'aviation utilisés par les Américains au Laos. Il s'agissait pour la plupart de pistes grossières, installées à flanc de montagne, dangereuses aussi bien au décollage qu'à l'atterrissage, praticables seulement par des pilotes chevronnés aux commandes de Pilatus Porter, de Cessna O-1, d'Helio Courier ou d'hélicoptères. Les Lima Sites permettaient de ravitailler les guérilleros Hmong et les autres alliés laotiens des Américains qui fournissaient le gros des troupes terrestres, encadrés par des Thaïlandais et quelques conseillers paramilitaires de la CIA.

Le principal utilisateur des Lima Sites était Air America, la compagnie aérienne de la CIA. Des hélicoptères de secours HH-3E et HH-53B/C de l'US Air Force étaient aussi prépositionnés sur des Lima Site afin de pouvoir atteindre plus rapidement les pilotes tombés au Laos ou au Nord-Vietnam. Certains types d'appareils de combat de l'Air Force, comme les A-1 et O-2 pouvaient aussi y atterrir si besoin. Dans Cheating Death : Combat Air Rescue in Vietnam and Laos, Georges Marrett raconte comment il a posé son Skyraider endommagé sur un Lima Site et y a attendu des mécanos.

La plupart des Lima Sites n'étaient pas sécurisés et pouvaient à tout moment tomber aux mains des guérilleros communistes du Pathet Lao ou des soldats nord-vietnamiens. Certains d'entre eux furent le site de batailles acharnées, comme le Lima Site 36 à Na Khang, en bordure de la Plaine des Jarres. Le LS 36 servait de base avancé aux HH-3E et était défendu par 500 guérilleros Hmong. Il fut attaqué le 6 janvier 1967 par environ 800 soldats nord-vietnamiens qui ne furent repoussés que grâce à l'intervention de F-105D et de A-1E, guidés par un contrôleur aérien avancé (FAC), de la CIA, Butterfly 44, aux commandes d'un Pilatus Porter. Le rapport CHECO Second defense of Lima Site 36 fournit une description complète de la bataille. (Pour l'anecdote, la carrière de Butterfly 44 est relativement bien couverte dans mes références, puisqu'on le retrouve dans When Thunder Rolled, An F-105 Pilot over North Vietnam d'Ed Rasimus, au chapitre 12).

Le Lima Site 85 est lui aussi célèbre. Situé sur la montagne Phou Pha Ti à la frontière nord-vietnamienne, il accueillait une station radar Combat Skypot qui permettait de guider les chasseurs-bombardiers au dessus de leurs objectifs au Nord-Vietnam en cas de mauvais temps. Repéré par les Nord-Vietnamiens, le LS 85 fut pris d'assaut en mars 1968 et détruit à l'issue d'une bataille intense, qui vit un Bell 204 d'Air America abattre un biplan Antonov An-2.

Enfin, le Lima Site 20A, dans la vallée de Long Cheng, était le plus important de tous. L'aérodromme pouvait accueillir sans problèmes les cargos C-123, C-47, C-46 et C-7 d'Air America. Le major-général Vang Pao, chef des Hmong et protégé de la CIA, y avait installé sa base principale. Il obtint même que quelques T-28D de la Royal Laotian Air Force y soit basé en permanence sous son commandement direct. Une véritable ville se développa aux alentours et de nombreux Hmong vinrent s'y réfugier au fil des années. Les pilotes d'Air America et les FAC de la CIA y possédaient des baraquements. La base fut assiégée deux fois par les Nord-vietnamiens, mais ne tomba pas aux mains des communistes avant le cessez-le-feu de 1975.
Le A dans LS20A signifiait "Alternate", par rapport au LS20, un site de bien moindre importance. L'idée de la CIA était de masquer la valeur réelle de Long Cheng derrière un code qui donnait l'impression qu'il ne s'agissait qu'une d'une piste de secours.

Aucune anecdote particulière n'est lié au Lima Site 42, situé à Phou Khong dans la province de Savannhaket, dans le sud du Laos.

On peut trouver une liste complète des Lima Sites sur l'excellent site SEA Call Signs Project.